朱元璋廢除宰相制度以后，大權(quán)獨(dú)攬，他既是國家的最高統(tǒng)治者，又是事務(wù)的最高負(fù)責(zé)人，大小庶務(wù)，事必親躬，每天批閱的奏章140件以上，最多的時(shí)候甚至達(dá)到200多件。而個(gè)人的精力畢竟是有限的，精力再旺盛的皇帝也不可能親自處理每件事情，于是在洪武十三年（1380年）九月，開始設(shè)置“四輔官”，協(xié)助皇帝處理政事。不久廢除“四輔官”，于洪武十五年（1382年）設(shè)殿閣大學(xué)士若干人，侍從皇帝左右，隨時(shí)備皇帝顧問，這就是“內(nèi)閣”的前身。內(nèi)閣大學(xué)士的辦公場所在中極殿、建極殿、文華殿、武英殿以及文淵閣和東閣。因?yàn)檫@些地方都在內(nèi)廷，所以他們也明代大學(xué)士就被稱為內(nèi)閣學(xué)士或內(nèi)閣大學(xué)士，其官階僅有五品，相比二品的六部尚書，內(nèi)閣學(xué)士在朝廷的地位并不高。上朝時(shí)，大學(xué)士的朝位班次排在尚書的后面。太祖時(shí)，內(nèi)閣學(xué)士僅僅是皇帝的顧問，遇到皇帝有不太清楚的事，可以隨時(shí)問問他們，讓他們拿出意見，以供皇帝參考。從前批閱奏章是宰相的事，現(xiàn)在朱元璋廢掉丞相，只好親自批閱奏章。太祖、成祖都比較勤政能夠親自處理政事，只是有時(shí)口頭吩咐大學(xué)士代筆擬旨，大學(xué)士只是充當(dāng)秘書角色。
內(nèi)閣剛剛設(shè)立的時(shí)候，它的權(quán)力根本無法和原有的中書省相比，內(nèi)閣大學(xué)士也不同于丞相。朱元璋對(duì)內(nèi)閣做了嚴(yán)格規(guī)定：如內(nèi)閣下面不得設(shè)置任何屬僚，內(nèi)閣大學(xué)士的官階為五品，他們必須按照皇帝的意志辦事，無權(quán)干預(yù)其他部門的事務(wù)，不得參與簽署詔令，更無權(quán)以部門或個(gè)人的名義下達(dá)任何指示命令，各部門奏事也不許報(bào)告內(nèi)閣。可見，當(dāng)時(shí)的內(nèi)閣完全是一個(gè)輔助性的辦事機(jī)構(gòu)，大學(xué)士也不過是一些與皇帝比較接近的文書工作人員而已。他們的職責(zé)僅是“詳諸司奏啟”，名稱只能使用“翰林院兼平駁諸司文章事某官”，可見內(nèi)閣大學(xué)士純粹是事務(wù)性的，而非政務(wù)性的職務(wù)。所以起初大學(xué)士不過是皇帝的私人秘書，決策大權(quán)是被皇帝控制著的。洪武時(shí)期的內(nèi)閣大學(xué)士，“職卑位微”，“帝方自操咸柄，學(xué)士鮮所參決”。
使內(nèi)閣的設(shè)立制度化的是明成祖朱棣，也是在這時(shí)內(nèi)閣的職權(quán)范圍才發(fā)生重大的變化。朱棣雖然不敢違反朱元璋所立的不得議置丞相的規(guī)定，但又不愿意為了親自處理政務(wù)累得筋疲力盡，于是他采取了一種變通的方式，挑選解縉、胡廣、楊榮、楊士奇、胡儼、金幼孜、黃淮等七位年輕而有才能的士人進(jìn)入內(nèi)閣，加以重用，在諸如有關(guān)和戰(zhàn)、立儲(chǔ)、用人、征調(diào)或蠲免賦役等重大軍國政務(wù)上，經(jīng)常征求他們的意見，使他們參與討論國家的核心機(jī)密。但即使如此，在朱棣當(dāng)政的22年中，內(nèi)閣學(xué)士的品級(jí)依然很低，一直都沒有超過正五品。
明《杏園雅集圖卷》到了明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基以后，內(nèi)閣的地位和作用有了進(jìn)一步的提高。因?yàn)橹旄邿牒椭煺盎菢O時(shí)，朱棣時(shí)期受到重用的內(nèi)閣大學(xué)士如楊榮、楊士奇、楊溥等人都還在位，并以前朝舊臣元老的地位和極深的資歷受命輔政，加上皇帝年幼，只得把政務(wù)交給內(nèi)閣辦理，于是內(nèi)閣的權(quán)力逐漸加重。從明英宗朱祁鎮(zhèn)開始，后面的歷屆皇帝差不多都是荒怠懶惰或?qū)櫺呕鹿俚娜?，他們往往?huì)將政務(wù)交給內(nèi)閣處理。于是，內(nèi)閣地位進(jìn)一步提高。內(nèi)閣地位提高的一個(gè)顯著標(biāo)志是內(nèi)閣擁有了“票擬”大權(quán)。票擬也叫做票旨、條旨，就是所有的章奏先由內(nèi)閣大學(xué)士看過，然后用一個(gè)小紙條寫上處理意見，再送進(jìn)宮里由皇帝最終決定，這叫做“條旨”。皇帝看過以后，把紙條撕了，再親自用紅筆寫上意見，叫做“批紅”，亦稱“朱批”?；实叟昧四贸鋈ビ上旅鎴?zhí)行，這就是正式的諭旨。在君主專制體制下，擁有代替皇帝起草批示的權(quán)力，代表著具有絕對(duì)權(quán)威的“皇言”，其重要地位是可想而知的。但是，內(nèi)閣的“票擬”終究不過是給皇帝提供參考的初步意見，最后的決定權(quán)還在皇帝手中。內(nèi)閣權(quán)力的有無及大小，內(nèi)閣實(shí)際地位的高低，也主要體現(xiàn)在其所寫“票擬”被采納的程度上。洪熙、宣德時(shí)期，三楊）楊士奇、楊榮、楊溥）以及萬歷前期張居正的“票擬”，差不多都轉(zhuǎn)化為“朱批”的藍(lán)本，在這種情形下，內(nèi)閣權(quán)力迅速增大就成為可能。
隨著內(nèi)閣權(quán)力的不斷增大，內(nèi)閣成為一個(gè)重要的部門，于是，從明朝中后期開始，內(nèi)閣大學(xué)士開始由尚書擔(dān)任，而這些尚書有的還擔(dān)任太保、太傅、少保、少傅等，有很高的地位，官階為正一品，于是六部尚書有事只好請(qǐng)示內(nèi)閣大學(xué)士，這就使他們實(shí)際上成為內(nèi)閣的下屬，等于又恢復(fù)了中書省統(tǒng)率六部的舊制。后來內(nèi)閣大學(xué)士又按地位高低順序，分為首輔、次輔、群輔，首輔“偃然漢唐宰輔，特不居丞相名耳”。在這種情況下，內(nèi)閣便有了宰相化的發(fā)展傾向，個(gè)別內(nèi)閣輔臣的權(quán)力也像以前的丞相那么大了，于是相繼出現(xiàn)了像夏言、嚴(yán)嵩、徐階、高拱、張居正等沒有丞相之名卻有丞相之權(quán)的“權(quán)相”。正像譚天星在他的《明代內(nèi)閣》中所說那樣：“內(nèi)閣雖無相名，實(shí)有相職；雖有相職，實(shí)無相權(quán)；既無相權(quán)，卻有相責(zé)?！敝煸坝肋h(yuǎn)廢除丞相的規(guī)定事實(shí)上被完全破壞了。
明朝傳國將近三百年，最初的皇帝還能親自到內(nèi)閣商議政事。但是后來的皇帝就不能常到內(nèi)閣，而是由內(nèi)閣條旨票擬送進(jìn)去批。有幾個(gè)皇帝甚至長期不問政事，如明神宗萬歷皇帝，他做了四十八年皇帝，有二十幾年沒有上過朝，有的朝臣從開始做官直到退休都沒有機(jī)會(huì)見他一面。從憲宗到熹宗，前后167年，皇帝都沒有召見過大臣，更不用說到內(nèi)閣議事了。于是皇帝和內(nèi)閣的聯(lián)系，就開始通過太監(jiān)溝通。皇帝有事交給太監(jiān)，再由太監(jiān)交給內(nèi)閣；同樣，內(nèi)閣有事，也先報(bào)給太監(jiān)，再由太監(jiān)上呈皇帝，這就給了太監(jiān)弄權(quán)的機(jī)會(huì)。有的皇帝甚至將批紅的權(quán)力也交給了太監(jiān)，明英宗以后，憲宗、武宗、穆宗、熹宗等皇帝都特別寵信宦官，經(jīng)常將“批紅”的大權(quán)都交給了宦官頭子，于是內(nèi)閣的職權(quán)受到宦官的鉗制。出現(xiàn)了內(nèi)閣與司禮監(jiān)雙軌輔政的局面。明中葉以后，王振、汪直、劉瑾、魏忠賢等著名的大宦官，在他們得勢(shì)時(shí)都大力壓抑和控制著內(nèi)閣，使明朝歷史上出現(xiàn)了最為嚴(yán)重的宦官專權(quán)的黑暗面。在這種情形下，內(nèi)閣學(xué)士要想有所作為，必須首先巴結(jié)太監(jiān)。因?yàn)閮?nèi)閣學(xué)士根本見不到皇帝，不討好太監(jiān)，他們的意愿、設(shè)想便不能被皇帝得知。即使是著名的大家張居正也不能例外，身為內(nèi)閣首輔，他也只能通過給太監(jiān)行賄，在他們的幫助下才最終掌握實(shí)權(quán)，才有機(jī)會(huì)進(jìn)行改革。而這一切，恐怕是朱元璋始料不及的。
內(nèi)閣剛剛設(shè)立的時(shí)候，它的權(quán)力根本無法和原有的中書省相比，內(nèi)閣大學(xué)士也不同于丞相。朱元璋對(duì)內(nèi)閣做了嚴(yán)格規(guī)定：如內(nèi)閣下面不得設(shè)置任何屬僚，內(nèi)閣大學(xué)士的官階為五品，他們必須按照皇帝的意志辦事，無權(quán)干預(yù)其他部門的事務(wù)，不得參與簽署詔令，更無權(quán)以部門或個(gè)人的名義下達(dá)任何指示命令，各部門奏事也不許報(bào)告內(nèi)閣。可見，當(dāng)時(shí)的內(nèi)閣完全是一個(gè)輔助性的辦事機(jī)構(gòu)，大學(xué)士也不過是一些與皇帝比較接近的文書工作人員而已。他們的職責(zé)僅是“詳諸司奏啟”，名稱只能使用“翰林院兼平駁諸司文章事某官”，可見內(nèi)閣大學(xué)士純粹是事務(wù)性的，而非政務(wù)性的職務(wù)。所以起初大學(xué)士不過是皇帝的私人秘書，決策大權(quán)是被皇帝控制著的。洪武時(shí)期的內(nèi)閣大學(xué)士，“職卑位微”，“帝方自操咸柄，學(xué)士鮮所參決”。
使內(nèi)閣的設(shè)立制度化的是明成祖朱棣，也是在這時(shí)內(nèi)閣的職權(quán)范圍才發(fā)生重大的變化。朱棣雖然不敢違反朱元璋所立的不得議置丞相的規(guī)定，但又不愿意為了親自處理政務(wù)累得筋疲力盡，于是他采取了一種變通的方式，挑選解縉、胡廣、楊榮、楊士奇、胡儼、金幼孜、黃淮等七位年輕而有才能的士人進(jìn)入內(nèi)閣，加以重用，在諸如有關(guān)和戰(zhàn)、立儲(chǔ)、用人、征調(diào)或蠲免賦役等重大軍國政務(wù)上，經(jīng)常征求他們的意見，使他們參與討論國家的核心機(jī)密。但即使如此，在朱棣當(dāng)政的22年中，內(nèi)閣學(xué)士的品級(jí)依然很低，一直都沒有超過正五品。
明《杏園雅集圖卷》到了明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基以后，內(nèi)閣的地位和作用有了進(jìn)一步的提高。因?yàn)橹旄邿牒椭煺盎菢O時(shí)，朱棣時(shí)期受到重用的內(nèi)閣大學(xué)士如楊榮、楊士奇、楊溥等人都還在位，并以前朝舊臣元老的地位和極深的資歷受命輔政，加上皇帝年幼，只得把政務(wù)交給內(nèi)閣辦理，于是內(nèi)閣的權(quán)力逐漸加重。從明英宗朱祁鎮(zhèn)開始，后面的歷屆皇帝差不多都是荒怠懶惰或?qū)櫺呕鹿俚娜?，他們往往?huì)將政務(wù)交給內(nèi)閣處理。于是，內(nèi)閣地位進(jìn)一步提高。內(nèi)閣地位提高的一個(gè)顯著標(biāo)志是內(nèi)閣擁有了“票擬”大權(quán)。票擬也叫做票旨、條旨，就是所有的章奏先由內(nèi)閣大學(xué)士看過，然后用一個(gè)小紙條寫上處理意見，再送進(jìn)宮里由皇帝最終決定，這叫做“條旨”。皇帝看過以后，把紙條撕了，再親自用紅筆寫上意見，叫做“批紅”，亦稱“朱批”?；实叟昧四贸鋈ビ上旅鎴?zhí)行，這就是正式的諭旨。在君主專制體制下，擁有代替皇帝起草批示的權(quán)力，代表著具有絕對(duì)權(quán)威的“皇言”，其重要地位是可想而知的。但是，內(nèi)閣的“票擬”終究不過是給皇帝提供參考的初步意見，最后的決定權(quán)還在皇帝手中。內(nèi)閣權(quán)力的有無及大小，內(nèi)閣實(shí)際地位的高低，也主要體現(xiàn)在其所寫“票擬”被采納的程度上。洪熙、宣德時(shí)期，三楊）楊士奇、楊榮、楊溥）以及萬歷前期張居正的“票擬”，差不多都轉(zhuǎn)化為“朱批”的藍(lán)本，在這種情形下，內(nèi)閣權(quán)力迅速增大就成為可能。
隨著內(nèi)閣權(quán)力的不斷增大，內(nèi)閣成為一個(gè)重要的部門，于是，從明朝中后期開始，內(nèi)閣大學(xué)士開始由尚書擔(dān)任，而這些尚書有的還擔(dān)任太保、太傅、少保、少傅等，有很高的地位，官階為正一品，于是六部尚書有事只好請(qǐng)示內(nèi)閣大學(xué)士，這就使他們實(shí)際上成為內(nèi)閣的下屬，等于又恢復(fù)了中書省統(tǒng)率六部的舊制。后來內(nèi)閣大學(xué)士又按地位高低順序，分為首輔、次輔、群輔，首輔“偃然漢唐宰輔，特不居丞相名耳”。在這種情況下，內(nèi)閣便有了宰相化的發(fā)展傾向，個(gè)別內(nèi)閣輔臣的權(quán)力也像以前的丞相那么大了，于是相繼出現(xiàn)了像夏言、嚴(yán)嵩、徐階、高拱、張居正等沒有丞相之名卻有丞相之權(quán)的“權(quán)相”。正像譚天星在他的《明代內(nèi)閣》中所說那樣：“內(nèi)閣雖無相名，實(shí)有相職；雖有相職，實(shí)無相權(quán)；既無相權(quán)，卻有相責(zé)?！敝煸坝肋h(yuǎn)廢除丞相的規(guī)定事實(shí)上被完全破壞了。
明朝傳國將近三百年，最初的皇帝還能親自到內(nèi)閣商議政事。但是后來的皇帝就不能常到內(nèi)閣，而是由內(nèi)閣條旨票擬送進(jìn)去批。有幾個(gè)皇帝甚至長期不問政事，如明神宗萬歷皇帝，他做了四十八年皇帝，有二十幾年沒有上過朝，有的朝臣從開始做官直到退休都沒有機(jī)會(huì)見他一面。從憲宗到熹宗，前后167年，皇帝都沒有召見過大臣，更不用說到內(nèi)閣議事了。于是皇帝和內(nèi)閣的聯(lián)系，就開始通過太監(jiān)溝通。皇帝有事交給太監(jiān)，再由太監(jiān)交給內(nèi)閣；同樣，內(nèi)閣有事，也先報(bào)給太監(jiān)，再由太監(jiān)上呈皇帝，這就給了太監(jiān)弄權(quán)的機(jī)會(huì)。有的皇帝甚至將批紅的權(quán)力也交給了太監(jiān)，明英宗以后，憲宗、武宗、穆宗、熹宗等皇帝都特別寵信宦官，經(jīng)常將“批紅”的大權(quán)都交給了宦官頭子，于是內(nèi)閣的職權(quán)受到宦官的鉗制。出現(xiàn)了內(nèi)閣與司禮監(jiān)雙軌輔政的局面。明中葉以后，王振、汪直、劉瑾、魏忠賢等著名的大宦官，在他們得勢(shì)時(shí)都大力壓抑和控制著內(nèi)閣，使明朝歷史上出現(xiàn)了最為嚴(yán)重的宦官專權(quán)的黑暗面。在這種情形下，內(nèi)閣學(xué)士要想有所作為，必須首先巴結(jié)太監(jiān)。因?yàn)閮?nèi)閣學(xué)士根本見不到皇帝，不討好太監(jiān)，他們的意愿、設(shè)想便不能被皇帝得知。即使是著名的大家張居正也不能例外，身為內(nèi)閣首輔，他也只能通過給太監(jiān)行賄，在他們的幫助下才最終掌握實(shí)權(quán)，才有機(jī)會(huì)進(jìn)行改革。而這一切，恐怕是朱元璋始料不及的。
